El VPH es en realidad una familia de virus (algo más de 100 miembros) que se diferencian en el tipo de ADN que portan en su interior. Infectan preferentemente la piel y las mucosas genitales, y es el causante de las verrugas o condilomas (lesiones benignas) y de lesiones precancerosas y cancerosas (sobre todo en el cuello del útero). Las pequeñas diferencias en su ADN son responsables de la distinta patología que ocasiona cada tipo. Por tanto, existen unos tipos que causan lesiones benignas (virus de bajo riesgo) y otros tipos que pueden causar lesiones precancerosas y cánceres (virus de alto riesgo).

En España tenemos una prevalencia de infección por VPH estimada entre un 3 y un 6% de la población. En Cantabria, es cercana al 7%. Estas cifras de prevalencia están entre las más bajas de Europa.

La infección por VPH es una enfermedad de transmisión sexual. Por tanto, cualquier persona sexualmente activa puede infectarse por el VPH. El riesgo es mayor ante las siguientes situaciones:

• Inicio temprano de las relaciones sexuales.
• Número de compañeros sexuales elevado.
• Cambio de compañero sexual.
• Mantener relaciones sexuales con varones de alto riesgo (alta promiscuidad o frecuentes contactos con mujeres que ejercen la prostitución).

Es importante destacar algunas peculiaridades de esta enfermedad:

• No todas las personas infectadas (especialmente los hombres) desarrollarán lesiones visibles o diagnosticables. Pueden convertirse en portadores asintomáticos.
• El VPH se contagia directamente a través del contacto cutáneo y de mucosas tanto vulvar, vaginal, anal u oral.
• Puede existir contagio a partir de las manos, aunque en éstas raramente aparecen lesiones.
• Puede existir alguna relación del VPH con tumores raros de cavidad oral, por lo que no puede descartarse la posibilidad del contagio por sexo oral.
• La persona infectada por un tipo de VPH con frecuencia desarrolla una inmunidad específica frente a ese tipo en concreto (no frente a los demás) con lo que es improbable la reinfección por ese tipo.
• Muchas personas contactan con el VPH durante su vida pero muchas permanecen asintomáticas y no desarrollan lesiones.

Las parejas monógamas no infectadas no tienen riesgo de contraer una infección por VPH. Los medios para reducir el riesgo son:

• Tener relaciones sexuales con una sola pareja que no tenga otros contactos sexuales.
• No tener relaciones sexuales con personas que tengan verrugas genitales.
• Los preservativos sólo ofrecen una protección de la zona cubierta.
• Las cremas y geles espermicidas no son activos frente al VPH.

Todos los tipos virales pueden causar alteraciones principalmente en ciertas regiones del aparato genital femenino (cérvix o cuello uterino). La mayoría de las infecciones desaparecen y sólo en una fracción de ellas, causadas por los virus de alto riesgo, el VPH se hace persistente (es decir, no se cura la infección y el virus continua acantonado en las células). Es en estos casos cuando existe un riesgo de desarrollar un cáncer de cuello de útero. Por tanto, podemos decir que la persistencia de la infección por los VPH de alto riesgo es la clave para el desarrollo del cáncer de cuello uterino.

Por otro lado el VPH puede causar también otros tumores menos frecuentes como el cáncer de ano y el de vulva o vagina.

La visita reglada al Centro de Salud o al ginecólogo es la mejor forma de prevención. En ella se le practicará una toma citológica (un cepillado de la zona del cuello uterino que se examinará posteriormente al microscopio) que determinará la actuación a seguir.

La aparición en el examen microscópico de la citología de células epiteliales anormales ha recibido a lo largo de los años diferentes nombres. Desde los términos de displasia, hasta la neoplasia intraepitelial cervical (CIN) y la clasificación de Bethesda actual que utiliza como término básico el SIL (lesión escamosa intraepitelial).

Esta gran cantidad de nombres no debe asustarle ya que la presencia de estas alteraciones celulares no implica necesariamente que se vaya a desarrollar un cáncer de cuello uterino. En estos casos, la indicación que usted va a recibir es la de un seguimiento más frecuente con la posible realización de algunas pruebas complementarias, que podrían incluir una colposcopia (visión directa del cuello uterino) y/o biopsia de cérvix y toma de muestras para el análisis molecular de la presencia de VPH.

Se estima que en un programa de detección precoz hasta un 5% de las citologías mostrarán anomalías. Dichas pacientes deben ser estudiadas de manera más profunda, tal y como le hemos expuesto anteriormente.

En las mujeres con alteraciones citológicas compatibles con la presencia de lesión viral.

Depende de usted decirle o no a su pareja sexual los resultados de la citología y la pueba del VPH.

No obstante, recuerde que:
• La mayoría de los adultos contraerá uno o más tipos del VPH si mantienen o han mantenido relaciones sexuales. Existe la posibilidad de que su pareja ya haya estado expuesta al VPH cuando se le descubre la infección. Si tiene una relación monógama, no hay riesgo de pasarse la infección una y otra vez. Una vez que se ha "compartido" una cepa específica del virus a través del contacto sexual, no puede volver a infectarse con el mismo tipo de virus. Si es sexualmente activa con una nueva pareja, el uso de preservativos (aunque no le proporcione una protección completa) le puede ayudar a evitar la transmisión del VPH y de otras infecciones de transmisión sexual.
• Es imposible saber con seguridad de quién contrajo el virus. Podría haber estado expuesta en otras relaciones hace meses o años, y la infección podría haber permanecido dormida u "oculta" durante este tiempo. Por lo tanto, no es posible ni útil tratar de averiguar quién tiene la culpa. No hay razón para culpar a su pareja o sentirse culpable.
• Si su pareja es un hombre, recuerde que no existe una prueba del VPH oficialmente aprobada para los hombres. Afortunadamente, los problemas de salud graves relacionados con el VPH son poco frecuentes en los hombres.

La mayor parte de las lesiones se resuelven espontáneamente. Lo más importante por tanto es un seguimiento estrecho para comprobar los casos en los que existe una curación espontánea y aquellos en los que el VPH permanece.

En el caso que el VPH persista y se detecten lesiones asociadas en la citología o en la biopsia, existen varias técnicas de tratamiento que su ginecólogo valorará para decidir la más oportuna. Entre ellas están:
• Tratamiento con asa de diatermia
• Conización convencional
• Tratamientos tópicos
• Tratamiento con Láser

En un porcentaje de casos que oscila entre un 5 y un 10% las lesiones pueden recidivar o persistir, por lo que de nuevo es preciso un seguimiento estricto después del tratamiento para evidenciar la curación de la lesión y de la infección por VPH.
Por supuesto, existe la posibilidad de que existan nuevos contagios por tipos diferentes del VPH y que se produzcan nuevas lesiones tras el tratamiento.

Otros factores como la inmunosupresión asociada o no a infección por el VIH, están claramente asociados a la aparición ce cáncer de cuello de útero, mientras que el uso de anticonceptivos orales, el número de hijos, la raza, el tabaco o la dieta son controvertidos, sin que exista hasta el momento ningún dato epidemiológico claro que los asocie.

Durante el embarazo, algunas lesiones cervicales pueden aumentar de grado debido a las propias hormonas. Por otro lado, la respuesta inmunológica es baja durante los dos primeros trimestres de gestación. Sin embargo, debido al riesgo de hemorragia, no se aconseja realizar tratamiento alguno durante el embarazo aunque se trate de una lesión de alto grado. Se puede realizar una biopsia con las debidas precauciones y en ausencia de cáncer se recomienda el parto por vía vaginal y el control posterior.

La transmisión vertical (de la madre al hijo) durante el embarazo o parto es poco probable, por lo que no se debe indicar el cambio del tipo de parto debido a una infección por VPH.

Es importante tranquilizar y dar esperanza. El mensaje importante es que en la mayoría de los casos el VPH va a desaparecer. El seguimiento adecuado es la mejor recomendación, convenciendo a la mujer que con su cumplimiento evitará con total seguridad un cáncer de cuello uterino.

No se deben indicar intervenciones agresivas innecesarias por lesiones de bajo grado persistentes.